Pour utiliser une boussole, tenez-la à plat devant vous, loin des clés et du téléphone. Pointez la flèche de direction vers votre but, tournez le cadran jusqu’à ce que la maison entoure la pointe rouge de l’aiguille, puis lisez le chiffre en face de la flèche : c’est votre cap. Pour le suivre, gardez la pointe rouge dans la maison et marchez de repère en repère.
Dans le brouillard ou quand la neige recouvre le balisage, le sentier ne suffit plus à garder la bonne direction. Le téléphone peut aussi tomber à court de batterie ou de réseau, et la Fédération française de randonnée pédestre présente justement la carte et la boussole comme le complément du GPS dans ces cas-là. Ces gestes complètent la page sur comment bien s’orienter pendant une randonnée.
Sommaire
La boussole des randonneurs, dite boussole à plaquette, réunit cinq éléments, que toutes les consignes de cette page nomment.
Ne confondez pas les trois flèches : la flèche de direction ne bouge jamais par rapport à la plaquette, la maison tourne avec le cadran, l’aiguille suit le champ magnétique de la Terre.
Cap ou azimut : l’angle, en degrés, entre le nord et la direction que vous visez, compté dans le sens des aiguilles d’une montre. 0° correspond au nord, 90° à l’est, 180° au sud et 270° à l’ouest.
Posez la boussole dans la paume, bien à l’horizontale, à hauteur de la taille ou de la poitrine, pour que l’aiguille tourne librement. Attendez qu’elle cesse d’osciller avant de lire quoi que ce soit.
Les objets métalliques dévient l’aiguille : rangez clés et téléphone dans une autre poche, et écartez-vous d’une clôture métallique ou d’une voiture avant de prendre un cap. Une boucle de ceinture ou une montre métallique trop proche compte aussi.
Faites un essai chez vous avant la sortie. Lisez le cap d’un repère fixe, puis approchez vos clés de la boussole : vous verrez l’aiguille bouger.
Ce geste sert quand le but est visible maintenant mais risque de disparaître plus tard, derrière une crête ou dans les nuages.
Ce chiffre est votre cap, et lire une boussole revient à lire ce nombre : tant que vous ne touchez plus au cadran, elle le garde en mémoire. Un sommet plein est, par exemple, se lit vers 90°.
Le cadran étant réglé, tenez la boussole à plat devant vous et pivotez de tout le corps jusqu’à ce que la pointe rouge se loge dans la maison. La flèche de direction montre alors la route.
Ne marchez pas les yeux sur l’aiguille. Repérez un arbre ou un rocher dans l’axe de la flèche, rangez la boussole, rejoignez ce repère, puis recommencez. C’est la méthode que décrit Ressources naturelles Canada : choisir un point de repère dans la direction indiquée et marcher vers lui. Un repère net à chaque étape vous évite de dériver en marchant les yeux baissés.
L’erreur la plus courante du débutant consiste à loger dans la maison la pointe blanche au lieu de la rouge. La boussole indique alors exactement la direction opposée. Vérifiez la couleur à chaque arrêt.
Un obstacle sur la ligne, comme un ravin ou une barre rocheuse, se contourne : visez un repère au-delà, faites le tour, et reprenez le cap depuis ce repère.
Sur une carte IGN au 1/25 000, la carte conseillée aux randonneurs par l’IGN, 1 cm représente 250 m sur le terrain. La plaquette sert de règle et de rapporteur.
Une fois le cap lu, relevez la boussole sans toucher au cadran, tenez-la à plat et suivez le cap comme dans la section précédente. Pendant les trois gestes sur la carte, ignorez l’aiguille : elle n’intervient que sur le terrain.
Sur les cartes IGN, les lignes nord-sud à prendre sont les méridiens, tracés en noir. L’IGN admet aussi le bord de la carte pour une orientation approximative.
Orienter la carte consiste à faire coïncider son nord avec le nord du terrain, d’après la définition de l’IGN. Ce qui est devant vous sur la carte se trouve alors devant vous dans le paysage.
Vérifiez ensuite l’orientation en visant un second relief que vous reconnaissez, comme le conseille l’IGN : un sommet ou un village doit tomber dans la même direction sur la carte et sur le terrain. Pour vous situer sans boussole, la page sur les méthodes pour trouver le nord sans boussole présente le bâton et son ombre, la montre à aiguilles et l’Étoile polaire.
Déclinaison magnétique : l’écart entre le nord géographique, celui du haut de la carte, et le nord magnétique, celui que montre l’aiguille. Elle change selon le lieu et d’une année à l’autre.
En France métropolitaine, cet écart reste faible. Le modèle magnétique mondial WMM 2025, consulté sur le calculateur du British Geological Survey pour novembre 2026, donne une déclinaison proche de 0° à Brest, d’environ 3° vers l’est à Grenoble, de 3,5° à Strasbourg et de 3,6° à Bastia, la plus forte des villes relevées. L’IGN la qualifie de quasi nulle en métropole.
La déclinaison n’intervient que pour un cap pris sur la carte. Un cap visé sur un sommet ou un refuge que vous voyez se suit tel quel, sans correction. Pour un cap tiré de la carte, l’écart s’ajoute au fil de la marche, toujours du même côté : d’après l’IGN, 1° fait dévier d’environ 100 m sur 6 km, et 3,6° donnent une soixantaine de mètres par kilomètre. Sur 1 ou 2 km, vous arrivez en vue de votre but et le rattrapez à l’œil. L’IGN réserve d’ailleurs les calculs précis aux cas qui sortent du simple cadre de la randonnée.
Corrigez-la pour un long trajet sans repère, dans le brouillard ou sur un plateau enneigé : retirez la déclinaison du cap lu sur la carte quand elle est vers l’est, ajoutez-la quand elle est vers l’ouest. Un cap de 120° lu sur la carte à Grenoble se suit donc à 117°. À l’étranger, l’écart grandit : le même modèle donne 13,6° vers l’ouest à Montréal. La valeur de l’année figure dans la légende des cartes IGN au 1/25 000.
Sans carte, la boussole garde une direction et permet de retrouver le point de départ. Notez le cap de l’aller. Pour le retour, ajoutez 180 si ce cap est inférieur à 180, sinon retirez 180. Un aller à 60° se rentre à 240°, un aller à 300° se rentre à 120°.
Ce calcul suppose une ligne droite. Si vous avez changé de direction en route, notez chaque cap et le temps passé sur chacun, puis refaites le trajet à l’envers, du dernier au premier. En terrain inconnu, seule la carte montre ce qui vous attend entre deux repères, comme un ravin ou une barre rocheuse. Glissez-la dans le sac avec la boussole, toutes deux rangées dans le matériel à prendre pour partir en randonnée. Les applications de randonnée donnent la position tant que le téléphone garde de la batterie.
La partie rouge de l’aiguille aimantée pointe vers le nord magnétique, et la partie blanche vers le sud. Pour lire une direction, ne vous fiez qu’à la pointe rouge : c’est elle qui doit entrer dans la maison, la flèche dessinée au fond du cadran. Loger la pointe blanche à sa place vous ferait partir dans la direction opposée à celle voulue.
L’aiguille est un petit aimant monté sur pivot. Comme tout aimant libre de tourner, elle s’aligne sur le champ magnétique de la Terre, orienté vers le pôle nord magnétique. Ce pôle ne se confond pas avec le pôle géographique : l’écart entre les deux directions s’appelle la déclinaison, inférieure à 4° en France métropolitaine en 2026.
Posez la boussole à plat, loin des objets métalliques, et attendez que l’aiguille s’immobilise. La pointe rouge montre le nord, la pointe opposée le sud. Pour lire les quatre directions, tournez le cadran jusqu’à ce que la maison entoure la pointe rouge : le N du cadran indique alors le nord, le E l’est, le S le sud et le O l’ouest.
La nuit, cherchez l’Étoile polaire en reportant cinq fois la distance entre deux étoiles de la Grande Ourse, comme le montre la page sur comment trouver le nord sans boussole. D’après l’IGN, elle ne s’écarte pas de plus d’un degré du pôle nord. De jour, par soleil net, une montre à aiguilles ou l’ombre d’un bâton donnent aussi la direction. Par ciel couvert, aucune de ces méthodes ne fonctionne : gardez une boussole dans le sac.
Aimantez une aiguille à coudre en la laissant plusieurs jours contre un aimant. Posez-la sur une fine rondelle de liège, de 2 à 3 mm d’épaisseur, que vous faites flotter dans un bol d’eau. L’aiguille ne doit pas toucher l’eau. Elle se place alors dans l’axe nord-sud ; la position du soleil vous dit de quel côté est le nord.
Orientez d’abord la carte : boussole posée dessus, cadran sur 0, plaquette le long d’un méridien, tournez l’ensemble jusqu’à ce que la pointe rouge entre dans la maison. Repérez ensuite autour de vous deux reliefs visibles sur la carte. Pour rejoindre un point précis, prenez son cap sur la carte et suivez-le de repère en repère.
Cartographie et magnétisme terrestre
Randonnée et enseignement
Calcul de la rédaction
Crédits photo : boussole sur une carte au bord d’un lac, photo Joshua Woroniecki, Pexels ; randonneurs sur une crête © Cyrille Quintard ; lecture de carte, photo cottonbro studio, Pexels ; schéma de la boussole, La rédaction Altitoo.
Page mise à jour le 9 novembre 2026.