Pour trouver le nord sans boussole, plantez un bâton d’un mètre, marquez le bout de son ombre, attendez 15 à 20 minutes et marquez-le de nouveau. Debout, pied gauche sur la première marque et pied droit sur la seconde, dos au bâton, vous faites face au nord. Sans soleil, la nuit, l’Étoile polaire donne la direction à moins d’un degré près.
- Soleil net et 15 à 20 minutes devant vous : bâton et ombre, qui tracent une ligne ouest-est.
- Pas le temps d’attendre, soleil net : montre à aiguilles, en visant la marque 1 en hiver et la marque 2 en été.
- Nuit dégagée : Grande Ourse, puis cinq fois la distance entre deux de ses étoiles jusqu’à l’Étoile polaire.
- Ciel couvert de jour comme de nuit : aucune des trois méthodes ne fonctionne, arrêtez-vous et sortez la carte ou le GPS plutôt que d’avancer à l’estime.
Le téléphone affiche 3 % de batterie, la boussole est restée dans le sac laissé au refuge et le sentier se divise sans balise. Il vous faut une direction et une idée de son erreur. Les méthodes ci-dessous donnent les deux, chacune avec son créneau de météo et d’heure. Pour partir avec une boussole la prochaine fois, la page sur le matériel à prendre pour partir en randonnée recommande une carte IGN au 1/25 000 et une boussole ; pour prendre et suivre un cap à la boussole, les gestes sont détaillés pas à pas.
Sommaire
- Trouver le nord avec un bâton et son ombre
- Trouver le nord avec une montre à aiguilles
- Trouver le nord la nuit avec l’Étoile polaire
- Nord géographique et nord magnétique : l’écart à corriger
- Sans soleil ni lune, les marcheurs de la forêt de Bienwald tournent en cercle
- Quelle méthode choisir selon le ciel et le temps disponible
Trouver le nord avec un bâton et son ombre
Il faut un bâton droit d’environ 1 m, deux petites pierres et du soleil, selon l’article Trouver le Nord avec un bâton de LaToileScoute. L’ordre des gestes compte :
- Enfoncez le bâton à la verticale dans un sol plat et dégagé.
- Posez une pierre exactement au bout de l’ombre.
- Attendez 15 à 20 minutes : l’ombre se déplace.
- Posez la seconde pierre au nouveau bout de l’ombre.
- Placez le pied gauche sur la première pierre et le pied droit sur la seconde, le bâton dans le dos : vous regardez vers le nord.
La ligne entre les deux pierres est orientée ouest-est : l’ombre avance vers l’est au fil de la journée, donc la première pierre est à l’ouest et la seconde à l’est. Faites la manipulation autour de 13 h en hiver et de 14 h en été, l’heure du midi solaire en France d’après l’article de l’IGN sur l’orientation en randonnée sans GPS. Plus vous attendez, plus l’écart entre les pierres s’allonge et plus la ligne se lit facilement.
Trouver le nord avec une montre à aiguilles
La montre doit avoir des aiguilles et se poser à plat. Pointez l’aiguille des heures vers le soleil, repérez la marque 1 en heure d’hiver ou la marque 2 en heure d’été, puis tracez la bissectrice de l’angle formé entre l’aiguille et cette marque. Cette direction indique le sud, le nord se trouve à l’opposé. La marque 1 ou 2 remplace le 12 parce que le soleil est au sud à 13 h en hiver et à 14 h en été, toujours selon l’IGN.
Le 12 sert quand la montre est réglée sur l’heure solaire. Avec l’heure légale française, viser le 12 décale le résultat de 15° en hiver et de 30° en été : l’aiguille des heures avance de 30° par heure et la bissectrice en parcourt la moitié (calcul). Le midi solaire arrive aussi plus tôt à l’est de la France : entre Strasbourg et Brest, plus de 12° de longitude séparent les deux villes, soit près de 50 minutes (calcul). Comptez une marge d’une dizaine de degrés sur la direction obtenue.
Trouver le nord la nuit avec l’Étoile polaire
Repérez la Grande Ourse, puis les deux étoiles du bord de la casserole opposé à la queue. Reportez cinq fois la distance qui les sépare en ligne droite : vous arrivez à l’Étoile polaire, d’après l’IGN. Elle ne s’écarte pas de plus d’un degré de la direction du pôle nord, un écart inférieur à la déclinaison magnétique de l’exemple de légende cité plus bas.
Nord géographique et nord magnétique : l’écart à corriger
Le bâton, la montre et l’Étoile polaire donnent le nord géographique. La boussole indique le nord magnétique, et l’angle entre les deux s’appelle la déclinaison magnétique, qui varie dans le temps. La légende de carte donnée en exemple dans le tutoriel S’orienter très précisément avec une boussole et une carte IGN indique 1°55′ vers l’est au 1er janvier 2018, avec une variation de 6,9′ par an. À ce rythme, cet exemple atteint environ 2°50′ en 2026 (calcul).
L’IGN juge cette déclinaison « quasi nulle en France métropolitaine », comparée aux 14,5° de Montréal. Sur 1 km de marche, 2° de déclinaison représentent pourtant 35 m de décalage latéral et 3° en représentent 52 m (calcul). Une direction trouvée au soleil et recoupée avec une boussole non corrigée peut donc différer de cet ordre sans que l’une des deux soit fausse. Sur une carte IGN, trois nords coexistent :
| Nord | Comment l’obtenir | Où le lire |
|---|---|---|
| Nord géographique | Bâton, montre, Étoile polaire | Méridiens de la carte |
| Nord magnétique | Boussole | Écart indiqué dans la légende |
| Nord de la projection (Lambert 93) | Se lit sur la carte | Bord de la carte IGN |
Sans soleil ni lune, les marcheurs de la forêt de Bienwald tournent en cercle
Des chercheurs de l’Institut Max Planck de cybernétique biologique, à Tübingen, ont suivi des participants dans le Sahara tunisien et dans la forêt de Bienwald, en Allemagne. Selon le communiqué Walking in circles sur l’étude de Jan Souman et Marc Ernst parue dans Current Biology le 20 août 2009, les participants gardaient une trajectoire droite uniquement quand le soleil ou la lune étaient visibles. Dès que des nuages cachaient le soleil, ils marchaient en cercles. Les yeux bandés, certains tournaient dans des cercles de moins de 20 m de diamètre.
Sous un ciel couvert, arrêtez-vous au lieu de continuer à l’estime. Sortez la carte et lisez-la avec les repères du terrain, comme le détaille la page Comment bien s’orienter pendant une randonnée, ou ouvrez une des applications de randonnée déjà téléchargées. LaToileScoute recommande aussi de prévenir ses proches avant une randonnée. Planifier l’itinéraire à l’avance et disposer d’une carte, comme le conseille la page Comment bien se préparer pour une randonnée, évite d’en arriver là.
La mousse sur les arbres ne suffit pas non plus : S’orienter sans boussole : Lire les indices naturels en forêt, de l’École Vie Nature, la juge insuffisante seule et classe les indices naturels comme des compléments de la boussole.
Quelle méthode choisir selon le ciel et le temps disponible
| Situation | Méthode | Durée | Erreur à prévoir |
|---|---|---|---|
| Soleil net, autour du midi solaire | Bâton et ombre | 15 à 20 minutes | Non chiffrée dans les sources consultées |
| Peu de temps, soleil net | Montre à aiguilles | Immédiate | Environ 10° (calcul) |
| Nuit dégagée | Étoile polaire | Le temps de repérer la Grande Ourse | Moins de 1° |
| Ciel couvert | Aucune des trois | Sans objet | Marche en cercles possible |
Questions fréquentes
Comment savoir où est le sud sans boussole ?
La montre à aiguilles donne le sud directement : pointez l’aiguille des heures vers le soleil, puis tracez la bissectrice avec la marque 1 en hiver ou la marque 2 en été. Avec le bâton et son ombre, le sud se trouve derrière vous quand vous faites face au nord.
Pourquoi l’aiguille de la boussole indique-t-elle toujours le nord ?
Elle s’aligne sur le champ magnétique terrestre et indique donc le nord magnétique. Le nord géographique en diffère de la déclinaison, qui valait 1°55′ vers l’est au 1er janvier 2018 dans l’exemple de légende de l’IGN.
Comment se repérer en forêt ?
Sous le couvert des arbres, le soleil se voit mal : cherchez une clairière pour planter le bâton, sinon appuyez-vous sur le balisage et sur la carte. Dans l’étude menée dans la forêt de Bienwald, les participants ne gardaient une trajectoire droite que lorsque le soleil ou la lune étaient visibles.
Comment savoir où se trouve le nord dans une chambre ?
Posez une montre à aiguilles à plat sur le rebord d’une fenêtre où le soleil entre, puis appliquez la méthode de la montre en visant la marque 1 en hiver ou la marque 2 en été. Sans soleil direct, aucune des méthodes de cette page ne s’applique.
Page mise à jour le 6 octobre 2026.